人間が食事をすると、食べ物は食道を通って胃で消化され、小腸で栄養素として吸収されます。
そして、吸収しきれなかったものが大腸まで行き着きます。
大腸に届くのは、食物繊維をはじめ、消化吸収されづらいものですが、そこには、数百種以上、100兆個の腸内細菌が待ち構えています。
この腸内細菌が協調、競合しながら構築している微生物コミュニティーのことを「腸内フローラ」または、「腸内細菌叢」といいます。
腸の内壁を隙間なく埋め尽くしている微生物を花畑にたとえて名付けられました。
腸内フローラは大腸まで届いたものを自分たちのエネルギー源にします。その過程で、腸内フローラから作られたものの一部が大腸から吸収され、血液に取り込まれ、全身を巡ります。
体に良いものを食べれば、良いものが全身に供給され、良くないものを食べれば、良くないものが全身に供給されるわけです。それは、消化器系にも、呼吸器系、脳にも供給されます。
したがって、腸内フローラが健全であれば、病気のリスクを大幅に軽減してくれるでしょう。
頭の天辺から足の爪まで、腸内フローラの影響を受けているといえるので、腸内フローラ次第で健康にもなれれば、反対に、病気にもなってしまうのです。
この腸内フローラは、大腸の中の微生物たちは、私たちにとっては他者ですが、実は、ものすごく密接な共生関係にあります。
体の機能から考えると、腸内フローラは、もはや私たちの体の「もう一つの臓器」と見ていいかもしれません。そして、脳ともつながっていることを考えると、人間は腸内フローラにコントロールされていると考えることもできます。
だから「自分のお腹の中の微生物たち」と出来るだけいい関係を築き、協力し合い、共存することは、健康に暮らすためには、とても重要です。
彼ら（自分のお腹の中の微生物たち）が喜ぶ食生活を心がけて、彼らのパフォーマンスを最大限に引き出すことが出来れば、その先に私たちの健康があります。
人間とは、人の細胞と微生物の細胞とが合わさって構成されている「超生命体」であるのです。
腸内環境も、異種生物である微生物の細胞が集まって構成されています。だから、私たちの健康や病気を理解するためには、自分たちのものだけではなく、体内に棲む微生物たちのことも含めて理解しなくてはいけません。
腸の中の世界を正しい食生活によって健康にすることは、体全体の健康への近道といえます。
参照：「お腹の調子がよくなる本」 福田 真嗣 著
